Se denomina metacentro al punto de intersección del eje vertical del barco u objeto flotante, con la vertical trazada desde el centro de carena.
La altura metacéntrica es la distancia existente entre el metacentro y el centro de gravedad del cuerpo flotante.
En el estudio del equilibrio de un objeto flotante, como por ejemplo un barco, podemos distinguir tres casos, son los siguientes:
- Equilibrio estable: Si el metacentro está por encima del centro de gravedad del cuerpo, éste se mantendrá en equilibrio.
- Equilibrio inestable: Si el metacentro está por debajo del centro de gravedad del cuerpo, la desviación de la línea de fuerza del peso del objeto flotante respecto al empuje del fluido en el que flota, forman un par de vuelco, y por tanto la desviación tiende a aumentar más.
- Equilibrio neutral: Si el metacentro coincide con el centro de gravedad del cuerpo, la altura metacéntrica será igual a cero.